El Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en ingles) ya es el acelerador de partículas de más alta energía del mundo, después de que haces de protones circularan esta mañana a 1,18 TeV (teraelectrovoltios), informó el Centro Europeo de Energía Nuclear (CERN).

Esa cifra excede el récord mundial anterior de 0,98 Tev, logrado por el colisionador Tevatron del Fermi National Accelerator Laboratory de Estados Unidos, precisó.

"Este evento constituye un importante hito en el camino hacia el programa de física del LHC en 2010", en el que se llegará hasta los 7 TeV (3,5 TeV por haz), indicó el centro de investigación.

El CERN está realizando todas las operaciones sin compromisos previos, es decir, sin avisar exactamente cuál es el siguiente paso, en cierta medida porque cada paso a dar depende de cómo haya ido el precedente. Lo cierto es que el plan para esta semana era aumentar la intensidad de los haces, pero no se había planteado expresamente el objetivo de aumentar tanto la energía. Los ingenieros han visto esta madrugada que todo iba bien y han decidido dar un paso más, el de los 1,8 TeV por haz. El plan oficial, mucho más conservador era alcanzar 1,2 TeV por haz antes de finalizar el año, pero en los últimos días había rumores en el CERN acerca de superar incluso ese nivel inmediatamente, llegando a 2 TeV esta semana. Ya hoy lunes ha quedado el listón muy cerca. El calendario oficial es ahora aumentar la intensidad de los haces y dentro de unos días dedicar una semana a provocar colisiones abundantes en los puntos de intersección de los haces, en el centro de cada uno de los cuatro grandes detectores, para ir calibrándolos. En el LHC, cuando esté a pleno rendimiento, se generarán 600 millones de colisiones de protones por segundo.

"Hace 20 años pusimos en marcha aquí el más grande acelerador del CERN, el LEP [para el que se construyó el túnel de 27 kilómetros que ahora ocupa el LHC]", ha comentado Steve Myers, director de Investigación y Tecnología del laboratorio europeo. "El LEP fue una gran máquina pero esta es algo más", continúa Myers. "Lo que nos llevaba días o semanas con el LEP lo vamos a hacer en horas con el LHC, así que todo augura un gran programa de investigación".

El encendido del acelerador comenzó el pasado día 20 con la inyección de un haz de partículas en el tubo de alto vacío del acelerador, enfriado hasta 271 grados centígrados bajo cero (temperatura obligada dado que los grandes imanes que forman la máquina son superconductores). Enseguida se probó con el haz que circula en sentido contrario y a los dos días ya estaban circulando los dos haces simultáneamente. Pero en ese momento el LHC no aceleraba las partículas todavía, sino que éstas circulaban por él a la energía de entrada procedente de los aceleradores previos, a 450 GeV. El lunes pasado y casi por casualidad, cuando se estaban alineando los haces, se produjeron las primeras colisiones de partículas, que vieron perfectamente los cuatro detectores. Poco después comenzó la aceleración realmente en la nueva máquina, llegando a 540 GeV.