Los restos de un remoto ancestro humano, un primate de hace 47 millones de años, han sido descubiertos en Alemania. Se trata de un esqueleto bastante completo que recibe el nombre de Darwinius masillae y es 20 veces más antiguo que los fósiles que son clave para explicar la evolución humana. Los científicos consideran que va a revolucionar el conocimiento de la evolución de los primates.

El esqueleto, apodado Ida, muestra rasgos de una especie de transición, con características de la línea de primates muy primitivos y al margen de la que condujo a los humanos, pero también con particularidades de esta última.

Los investigadores, liderados por el noruego Jorn Hurum (Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo) lo han presentado en la revista Plos One y, a la vez, en el Museo de Historia Natural de Nueva York. Con un 95% del esqueleto completo, Ida es la mejor pieza encontrada hasta ahora para conocer los primates del Eoceno.

El fósil del Darwinius masillae, localizado en Messel (Alemania), sorprende por su excelente estado de conservación teniendo en cuenta que se trata de una pequeña criatura que vivió hace 47 millones de años y que se corresponde con la transición entre reptiles y lémures, aunque ni mucho menos es un pariente cercano al hombre. Pero quizás más sorprendente aún sea el hecho de que desde su descubrimiento hasta su presentación en sociedad el pasado martes hayan pasado más de veinte años.

No fue hasta el año 2006 cuando el Darwinius llegó a las manos de un tratante privado, Thomas Perner, que pagó por él más de un millón de dólares. Esta cifra suponía diez veces más que la cantidad más alta pagada nunca por un fósil en el mercado negro. El tratante se presentó con la pieza al paleontólogo Jorn Hurum, del Museo Nacional de Historia Natural de Noruega, en la feria anual de fósiles y de comercio de minerales de Hamburgo. Y a partir de ahí comenzó un estudio de dos años que desembocó en la presentación de los resultados en la revista científica PlosOne . Ida, que tiene uñas en vez de las garras típicas de los reptiles y pulgares opuestos como el hombre y los primates, es el fósil de prosimio más completo que se conoce, aunque no el único. Un mayor estudio sobre el fósil aún puede deparar sorpresas.